^_^ Recycle Bin To Bienden862003 ^_^

Äầm Lầy TrÄng
Tôi không biết giá» Äây Dennis Barry Äang á» Äâu, á» cái nÆ¡i xa thẳm khôn cùng và ảm Äạm nào? Vào cái Äêm khi chàng còn sá»ng vá»i má»i ngÆ°á»i lần cuá»i cùng, tôi cách chá» chàng không xa và nghe thấy tiếng ngÆ°á»i ta Äến bắt chàng Äi, cùng những tiếng kêu xé lòng xé ruá»t của chàng. Nông dân và cảnh sát hạt Meath không tìm thấy cả Barry lẫn những ngÆ°á»i khác, mặc dầu há» Äã kiên nhẫn sục sạo má»i nÆ¡i, má»i chá»n. Còn tôi, sau tất cả những chuyá»n Äã xảy ra, cứ má»i khi nghe tiếng Äá»ng á»p oạp của lÅ© ếch nhái Äầm lầy vang tá»i hoặc bá»ng nhiên tôi lạc tá»i má»t vùng Äầy ánh trÄng á» má»t chá»n Äá»ng không mông quạnh nào là bất giác tôi lại thấy khắp ngÆ°á»i ná»i gai á»c vì sợ hãi.

      Quen thân vá»i Dennis Barry từ khi còn á» Äất Mỹ, nÆ¡i chàng Äã phất lên giàu có, nên tôi rất vui khi biết chàng Äã chuá»c lại tòa lâu Äài của dòng tá»c mình tại vùng Äầm lầy hoang vắng Kilderry. Chính Äó là nÆ¡i chôn nhau cắt rá»n của chàng, và chàng những muá»n Äược tận hÆ°á»ng những thành quả giàu có của mình giữa những bức tÆ°á»ng thân thuá»c của cha ông. Thuá» xÆ°a, tá» tiên chàng sá» hữu xứ Kilderry, tại Äây há» Äã xây cất má»t tòa lâu Äài và sá»ng hạnh phúc trong tòa lâu Äài ấy, nhÆ°ng nay tất thảy những Äiá»u Äó Äã trá» thành quá khứ xa xÄm. Äã bao tháng trôi qua ká» từ khi tòa lâu Äài trá» nên hoang phế hoàn toàn. Sau khi trá» vá» Ireland, Barry thÆ°á»ng gá»­i thÆ° cho tôi và ká» chuyá»n viá»c quần thá» kiến trúc cá» kính Äó Äược tái sinh dần dần, hết ngá»n tháp này Äến ngá»n tháp khác. Và sau bao thế ká»· những bức tÆ°á»ng lâu Äài lại Äược trang trí lại Äẹp Äẽ nhÆ° xÆ°a, còn nông dân thì không ngá»t lá»i ca ngợi và tá» lòng biết Æ¡n chàng Äã bá» vá»n Äầu tÆ° cho sá»± thá»nh vượng của chá»n quê hÆ°Æ¡ng. NhÆ°ng sau Äó má»i viá»c Äã thay Äá»i, Äám nông phu thôi không ca ngợi ông bạn tôi nữa, mà trái lại, há» bắt Äầu tìm cách tránh xa chàng nhÆ° tránh xa kẻ mang bá»nh dá»ch hạch. Chính lúc Äó Dennis Äã viết thÆ° cho tôi, yêu cầu tôi tá»i thÄm vì chàng rất cô ÄÆ¡n trong tòa lâu Äài, thậm chí chẳng có ai Äá» mà nói chuyá»n nữa, ngoại trừ những ngÆ°á»i giúp viá»c và Äám gia nhân chàng thuê từ miá»n bắc xuá»ng.

      Khi tôi Äến nÆ¡i, Barry ká» cho tôi hay rằng nguyên do má»i chuyá»n là á» những Äầm lầy bên cạnh. Tôi Äến Kilderry lúc hoàng hôn, ánh mặt trá»i lúc chiá»u tà vẫn thếp vàng lên các ngá»n Äá»i xanh và những cánh rừng, cÅ©ng nhÆ° lên màu lục của khu Äầm lầy. Nó chiếu sáng cả những phế tích cá» kính kỳ lạ trên hòn Äảo nhá» xa xa. Cảnh hoàng hôn thật Äẹp, song nông dân á» Ballylow Äã ká»p phần nào khiến tôi lÆ°u ý Äến niá»m tin của há», khi há» quả quyết rằng Kilderry thật Äáng nguyá»n rủa, và tôi dè dặt liếc nhìn những ngá»n tháp nhá» của tòa lâu Äài Äang ánh lên vàng rá»±c dÆ°á»i nắng chiá»u. Tôi rá»i Ballylow bằng chiếc ô tô do ngÆ°á»i ta sai Äến Äón, vì Kilderry nằm cách ÄÆ°á»ng xe lá»­a khá xa. Những ngÆ°á»i nông dân cá» tránh xa chiếc ô tô và ngÆ°á»i tài xế quê miá»n bắc, nhÆ°ng khi thấy tôi chuẩn bá» Äi tá»i Kilderry, há» vẫn không kìm Äược vào báo trÆ°á»c cho tôi phải Äá» phòng nguy hiá»m. Buá»i tá»i, tôi Äã có mặt trong tòa lâu Äài, Barry Äã ká» tôi nghe má»i chuyá»n.

      Nông dân lÅ© lượt rá»i bá» Kilderry chá» vì Dennis Barry quyết Äá»nh cho hút cạn cái Äầm lầy lá»n. Mặc dù tình yêu quyến luyến vá»i xứ sá» Ireland quê hÆ°Æ¡ng thật sâu Äậm nhÆ°ng những lá» thói quen thá»±c dụng Mỹ Äã Än sâu bám rễ trong con ngÆ°á»i Barry, bá»i thế chàng không chá»u Äược vá»i ý nghÄ© Äá» cho mảnh Äất màu mỡ kia bá» phí dÆ°á»i làn nÆ°á»c Äầm lầy, bá»i Äó chính là Äầm than bùn và Äất dÆ°á»i nó còn có thá» Äược sá»­ dụng má»t cách không ngoan Äá» sinh lợi nữa chứ. Chàng bá» ngoài tai tất cả những câu chuyá»n truyá»n thuyết và những lá»i Äá»n Äại mê tín gắn vá»i khu Äầm lầy. Chàng chá» thấy tức cÆ°á»i khi lúc Äầu, nông dân chá»i từ tham gia công viá»c, rá»i sau Äó khi thấy sá»± bÆ°á»ng bá»nh của chàng, há» bắt Äầu nguyá»n rủa ông chủ của mình và bá» Äi tá»i Ballylow, chá» mang theo những thứ thiết yếu nhất. Thấy vậy Barry bèn tuyá»n những ngÆ°á»i thợ từ miá»n bắc vá», và khi cả Äầy tá» gia nhân cÅ©ng bá» tòa lâu Äài ra Äi, thì chàng lại phải thuê những ngÆ°á»i má»i. Giá» Äây xung quanh chàng toàn những kẻ xa lạ, bá»i thế chàng thấy cô ÄÆ¡n và Äã má»i tôi vá» sá»ng vá»i chàng.

      Sau khi nghe ká» chi tiết chuyá»c dân cÆ° á» Kilderry sợ hãi Äiá»u gì, tôi cÅ©ng cả cÆ°á»i cùng ông bạn mình: hóa ra những má»i e sợ của há» liên quan tá»i Äiá»u mê tín vá» vùng Äầm lầy và kẻ canh giữ cau có nÆ¡i Äây mà linh há»n của nó dÆ°á»ng nhÆ° sá»ng á» chính trong Äám phế tích cá» kính nhất mà tôi Äã trông thấy lúc hoàng hôn là những má»i lo sợ vá» vẫn. NgÆ°á»i ta cÅ©ng truyá»n tụng những lá»i Äá»n Äại vá» những tia lá»­a ma trÆ¡i nhảy múa trong bóng tá»i, vá» những cÆ¡n gió lạnh nhÆ° bÄng giá lúc vào Äêm hè nóng ná»±c, vá» những bóng ma bận xiêm y trắng lÆ¡ lá»­ng trên mặt nÆ°á»c và vá» những thành phá» Äá Äược che dấu dÆ°á»i lá»p bèo xanh của Äầm lầy. Äám nông dân tin chắc rằng sá»± trả thù Äang rình rập chá» Äợi kẻ nào dám phávỡ sá»± yên tÄ©nh của vùng này, hay toan tính hút khô cạn khu Äầm lầy mênh mông. Những nông dân nÆ¡i Äây còn nói chá» nên Äá»ng Äến má»t sá» Äiá»u huyá»n bí á» Äây. Những Äiá»u huyá»n bí ấy tá»n tại từ thá»i xa xÆ°a khi má»t Äại há»a Äã ập lên Äầu con cháu của vua Partholan. Trong cuá»n "Chinh phục tùng thÆ°" có ká» rằng những con dân xứ Hy Lạp Äã chết á» Thollat, song các cụ già á» Kilderry lại khẳng Äá»nh rằng dù sao má»t Äô thá» cuá»i cùng cÅ©ng Äã Äược cứu thoát bá»i vá» thần phù trì cho nó, là nữ thần Mặt TrÄng. Thần Äã che giấu Äô thỠấy trong cánh rừng rậm trên các ngá»n Äá»i và bá»i thế Äã giúp tránh thoát Äược quân xâm lược Nemed từ xứ sá» Skif Äến Äây trên ba chục chiến thuyá»n.

      Chính những truyá»n thuyết ấy Äã buá»c những ngÆ°á»i nông dân rá»i bá» Kilderry! Äến giá» thì tôi chẳng còn ngạc nhiên gì nữa cái ý Äá»nh của Dennis Barry không Äếm xá»a Äến những lá»i Äá»n nhảm nhí ấy. Vả lại, chính chàng cÅ©ng có má»i quan tâm sâu sắc tá»i thá»i xa xÆ°a và chàng dá»± Äá»nh nghiên cứu kỹ lưỡng cẩn thận vùng này sau khi tát khô Äầm lầy. Chàng thÆ°á»ng lui tá»i thÄm khu phế tích trên Äảo: tuá»i của nó rõ ràng rất xÆ°a rá»i. Di tích hoang phế ấy có lá»i kiến trúc khác hẳn các công trình cá» xÆ°a khác, nhÆ°ng vì cái vẻ ngoài tàn tạ kinh khủng của nó hiá»n giá», nên khó có thá» hiá»u Äược khu hoang tàn ấy Äã từng là nhÆ° thế nào vào thá»i hoàng kim của nó. Má»i công viá»c bÆ¡m hút khô phải bắt Äầu chuẩn bá» rá»i, những công nhân quê miá»n bắc sắp sá»­a dá»n sạch khu Äầm lầy bí ẩn khá»i rêu và bèo mầu Äá» nhạt, phá bá» những con suá»i nhá» Äầy vá» á»c, vá» hến và làm mất Äi vÄ©nh viễn cái mặt nÆ°á»c mầu xanh da trá»i má»c Äầy lau sậy.

      Sau tất thảy những biến Äá»ng trong ngày tôi Äã thấy má»t và muá»n Äi ngủ. Äêm khuya và tôi thấy khó khÄn phải nghe Barry ká» ná»t câu chuyá»n của mình. Má»t gia nhân dẫn tôi Äến cÄn phòng dành riêng cho tôi á» má»t trong những ngá»n tháp nhá». Qua khung cá»­a sá» nhìn thấy khu làng, cánh rừng thÆ°a bên Äầm lầy và xa hÆ¡n chút nữa là Äầm lầy. DÆ°á»i ánh trÄng tôi trông thấy những cÄn nhà chìm sâu trong giấc ngủ, nÆ¡i Äang cÆ° ngụ những ngÆ°á»i công nhân làm thuê từ miá»n bắc Äến thế chá» cho Äám dân Äá»a phÆ°Æ¡ng, tôi cÅ©ng thấy ngôi nhà thá» nhá» xíu vá»i cái nóc nhá»n cá» kính, và phía xa sau cánh Äầm than bùn ngái ngủ thấp thoáng khu phế tích trên hòn Äảo nhá». Khi Äang chìm vào giấc ngủ tôi bá»ng nghe thấy, hay là tôi mÆ°á»ng tượng thấy chÄng? , tiếng tiêu nhè nhẹ yếu á»t vá»ng từ nÆ¡i xa, thanh âm ấy là má»t giai Äiá»u hoang sÆ¡, nguyên thủy nào Äó. Äiá»u nhạc ấy khiến tôi lo lắng má»t cách lạ lùng khi nó Äi vào những giấc mÆ¡ của tôi. Song buá»i sáng khi tá»nh giấc, tôi hiá»u tiếng nhạc Äó là do má»ng má» sinh ra, những giấc má»ng thật lạ kỳ mà nếu so sánh vá»i chúng thì ngay những âm thanh bí ẩn của tiếng tiêu cÅ©ng trá» nên má» nhạt hẳn Äi. Có lẽ do ảnh hÆ°á»ng từ những truyá»n thuyết do Barry ká» mà tôi mÆ¡ thấy linh há»n mình lÆ¡ lá»­ng trên cái Äô thá» hùng vÄ© chìm trong Äủ má»i loại cây xanh, nÆ¡i Äây là những con ÄÆ°á»ng lát Äá cẩm thạch, những tòa biá»t thá»± cùng những ngôi Äá»n, những pho tượng, những há»a tiết Äiêu khắc cùng những bài vÄn bia, tất cả Äá»u nói lên sá»± vÄ© Äại xa xÆ°a của xứ Hy Lạp. Tôi Äã cùng Barry cÆ°á»i ngất trÆ°á»c giấc mÆ¡ Äó, nhÆ°ng tiếng cÆ°á»i của tôi nghe to hÆ¡n vì lúc Äó ông bạn tôi Äang lo lắng trÆ°á»c thái Äá» của Äám công nhân miá»n bắc. Äã sáu ngày liên tiếp há» ngủ dậy rất muá»n, há» Äi lại uá» oải nhÆ° Äang ngái ngủ, và cả hôm nay nữa há» nom nhÆ° hoàn toàn chÆ°a Äược nghá» ngÆ¡i, mặc dù Äêm trÆ°á»c há» Äá»u Äi nằm sá»m.

      Suá»t cả buá»i sáng tôi Äi dạo trong ngôi làng tràn ngập ánh nắng mặt trá»i và nói chuyá»n vá»i những ngÆ°á»i công nhân. Há» chẳng có công viá»c gì Äặc biá»t lắm Äá» làm vì Barry Äã hoàn tất má»i công tác chuẩn bá» cuá»i cùng trÆ°á»c khi bắt Äầu khá»i sá»±, nhÆ°ng thâm tâm tất cả má»i ngÆ°á»i Äá»u thấy há»i há»p, xao xuyến vì những giấc mÆ¡ bất an, khó hiá»u mà há» Äã thấy khi sáng sá»m. Tôi cÅ©ng ká» cho há» nghe vá» giấc mÆ¡ lúc Äêm của mình, song há» tá» ra há» hững khi nghe tôi ká». Chá» mãi tá»i khi tôi nhắc tá»i tiếng nhạc ma quái kỳ lạ thì há» má»i trá» nên chÄm chú: chính há» cÅ©ng nhá» là Äã nghe thấy Äiá»u nhạc gì tÆ°Æ¡ng tá»±.

      Buá»i sáng, sau bữa Än chiá»u, Barry tuyên bá» rằng má»i công viá»c sẽ bắt Äầu sau hai ngày nữa. Tôi vui mừng khi nghe lá»i thông báo Äó, mặc dù trong thâm tâm thấy tiếc nuá»i tất cả má»i thứ rêu và thạch thảo, má»i con suá»i và những cái há» Äầm nÆ¡i Äây. NhÆ°ng cÅ©ng rất muá»n Äược thâm nhập vào những bí mật ấp ủ hàng bao thế ká»· nay có thá» Äược chất chứa trong lòng cái Äầm lầy than bùn kia. Äêm Äó, tôi lại mÆ¡ thấy tiếng tiêu réo rắt và thành phá» Äá cẩm thạch, nhÆ°ng lần này giấc mÆ¡ bá» ngắt Äoạn Äá»t ngá»t và kinh sợ. Tôi Äã nhìn thấy má»t tai há»a ập tá»i thành phá» nÆ¡i thung lÅ©ng xanh tÆ°Æ¡i ấy, má»t trận sụt lỡ Äất Äá ghê gá»m Äã ào tá»i và chôn vùi má»i sinh vật và con ngÆ°á»i. Chá» duy nhất ngôi Äá»n nữ thần Arteuris á» trên Äá»i cao là không bá» trận thiên tai khủng khiếp tàn phá. Tại ngôi Äá»n này thần Mặt TrÄng, bà Kleis, Äức bà tÆ° thế già nua Äã nằm sóng sượt lạnh giá và im lặng vá»i chiếc mÅ© miá»n bằng ngà voi trên mái Äầu bạc.

      NhÆ° tôi Äã ká», giấc mÆ¡ của tôi bá» Äứt quãng. Má»t cảm giác lo âu khó tả cứ bám riết không rá»i tôi dù chá» má»t khoảnh khắc. Má»t lúc rất lâu tôi không hiá»u tôi Äang ngủ hay tôi Äang thức nữa. tiếng tiêu cứ tiếp tục vÄng vẳng trong tai. Song khi nhìn thấy những vá»t ánh trÄng lạnh giá trên sàn lá» chá» hình bóng chấn song của khuôn cá»­a sá» gôtích, tôi hiá»u rằng dẫu sao mình vẫn Äang trong tòa lâu Äài Kilderry. Khi Äâu Äó Äàng xa có tiếng chuông Äá»ng há» Äiá»m hết lần này Äến lần khác thì rá»t cuá»c tôi thấy rõ mình không ngủ. NhÆ°ng má»i âm thanh của tiếng tiêu vẫn tiếp tục, ấy là má»t Äiá»u nhạc lạ lùng, xa xÆ°a, nó gợi trí tÆ°á»ng tượng tá»i những vÅ© Äiá»u của các vá» thần Satyr á» xứ Menadus xa xôi. Nhạc Äiá»u ấy không cho tôi ngủ, và thế là sau khi nhá»m dậy khá»i giÆ°á»ng, tôi bắt Äầu lo lắng Äi Äi lại lại trong phòng. Hoàn toàn ngẫu nhiên tôi bÆ°á»c tá»i khuôn cá»­a sá» phía bắc, nhìn vá» phía ngôi làng Äang ngủ mÆ¡ màng và cánh rừng thÆ°a bên mép Äầm lầy. Tôi hoàn toàn không Äá»nh nhìn qua cá»­a sá» vì Äang buá»n ngủ chết Äi Äược, nhÆ°ng những âm thanh của các cây tiêu Äanh thá»i Äã hành hạ tôi Äến ná»i buá»c tôi phải tìm cách lãng quên nó Äi. Song những gì tôi trông thấy Äã khiến óc tÆ°á»ng tượng của tôi phải sá»­ng sá»t.

      Trên khoảng rừng thÆ°a tràn ngập ánh trÄng Äang diễn ra má»t cảnh tượng mà má»t khi Äã mục kích thì ai cÅ©ng phải ghi nhá» Äến trá»n Äá»i vì quá Äá»i kinh ngạc. DÆ°á»i tiếng tiêu vang vá»ng khắp trên vùng Äầm lầy là những hình dạng kỳ ảo Äang chuyá»n Äá»ng nhá»p nhàng và câm lặng trên khoảng rừng trá»ng. Lúc Äầu há» Äu ÄÆ°a mình theo nhá»p, nhÆ°ng dần dần chúng Äạt tá»i mức khoái cảm tá»t Äá» mà thá»i xa xÆ°a Äã từng choán ngợp các vÅ© công Sicilia trình diễn vÅ© Äiá»u dâng hiến thần Demeter vào Äêm trÄng rằm trÆ°á»c tiết thu phân á» gần thần Kyan. Khoảng rừng thÆ°a phÆ¡i rõ dÆ°á»i ánh trÄng suông bàng bạc, những bóng ma khiêu vÅ©, tiếng tiêu lanh lảnh ÄÆ¡n Äiá»u, tất thảy những cái Äó cùng má»t lúc khiến tôi gần nhÆ° bá» tê liá»t, song dẫu sao tôi vẫn nhận ra rằng, má»t ná»­a những vÅ© công không há» má»t má»i ấy là những ngÆ°á»i công nhân làm thuê mà theo sá»± hình dung của tôi thì nhẽ ra há» phải Äi ngủ từ lâu rá»i, má»t ná»­a còn lại là những con ma kỳ lạ bận Äá» trắng, vá»i chút ít Äầu óc tÆ°á»ng tượng thì có thá» coi chúng là các nữ thần sông suá»i Äang sá»ng á» những chiếc há» nhá» vá»n nuôi dưỡng cả khu Äầm lầy. Tôi không biết Äã Äứng bên cá»­a sá» bao lâu Äá» ngắm nhìn cảnh tượng ấy, chá» nhá» vào má»t thá»i khắc nào Äó, tôi bá»ng chìm vào má»t giấc ngủ sâu ná»­a ngất lá»m mà chá» có ánh sánh chói lòa của mặt trá»i má»i ÄÆ°a tôi ra khá»i trạng thái ngủ mê má»t ấy thôi.

      Niá»m mong muá»n Äầu tiên của tôi khi thức dậy là Äi tìm Dennis Barry Äá» ká» lại cho chàng giấc mÆ¡ quá Äá»i sá»­ng sá»t kia, nhÆ°ng dÆ°á»i ánh mặt trá»i má»i sá»± nom khác hẳn, và tôi bèn tá»± nhủ Äó chá» là má»t giấc mÆ¡. Có thá» tôi Äã bỠảo giác, nhÆ°ng ảo giác ấy Äâu mạnh Äến ná»i khiến tôi không còn kiá»m soát ná»i mình nữa và cho rằng tất cả những gì trông thấy chá» là giấc mÆ¡. Tôi chá» giá»i hạn á» viá»c gặng há»i những ngÆ°á»i công nhân, nhÆ°ng quả nhÆ° tôi Äã tiên liá»u, há» chẳng há» nhá» Äiá»u gì Äặc biá»t, ngoài tiếng nhạc. Tôi Äã suy nghÄ© há»i lâu vá» những âm thanh lạ lùng Äó, tôi Äoán chừng phải chÄng lủ dế Äã cất lên bài ca mùa thu của chúng sá»m hÆ¡n thá»i Äiá»m tá»± nhiên Äã khiến cho ngÆ°á»i ta phải bá»i há»i xao xuyến. Äến trÆ°a tôi gặp Barry Äang xem xét má»t lần nữa các bản vẽ của mình trÆ°á»c khi khá»i sá»± công viá»c. NhÆ° vậy, sáng mai các công nhân sẽ bắt tay vào viá»c... Lần Äầu tiên tôi thấy tim mình thắt lại vì khiếp sợ, và Äã hiá»u vì sao nông nhân chạy trá»n khá»i nÆ¡i Äây. Vì má»t lý do mÆ¡ há» nào Äó tôi cÅ©ng thấy không chá»u ná»i vá»i ý nghÄ© rằng có ai Äó sẽ quấy rầy, phá bÄ©nh khu Äầm lầy cá» xÆ°a này vá»i biết bao Äiá»u huyá»n bí của nó Äược ẩn giấu khá»i ánh sáng mặt trá»i. Tôi bá»ng hình dung ra những bức tranh kỳ ảo dÆ°á»i lá»p than bùn dày hàng thế ká»· này. Không nên bất cẩn mà phô bày cho bàn dân thiên hạ thấy tất cả những gì Äã Äược giấu kỹ á» nÆ¡i Äấy suá»t bao thế ká»· nhÆ° thế.Tôi những muá»n tìm ra má»t nguyên cá» tiá»n lợi Äá» từ giã khu lâu Äài và cả chính ngôi làng này. Thậm chí tôi Äá»nh nói vá» viá»c Äó vá»i Barry, nhÆ°ng tôi nhanh chóng kìm Äược vì bá»i rá»i trÆ°á»c tiếng cÆ°á»i nhạo báng của chàng. Tôi im lặng quan sát vầng mặt trá»i Äang tá»a những sắc màu rá»±c rỡ lên những ngá»n Äá»i xa và tá»a xuá»ng Kilderry thứ ánh sáng chói lá»i màu vàng Äá», má»t hiá»n tượng có vẻ nhÆ° Äiá»m gá».

      Tôi không biết những sá»± kiá»n diễn ra Äêm qua là trong mÆ¡ hay thá»±c. bất luận thế nào Äi nữa thì má»t trí tÆ°á»ng tượng tinh tế nhất cÅ©ng không tài nào có thá» sản sinh Äược Äiá»u gì hÆ¡n thế. Chẳng hạn, tôi không Äủ sức nghÄ© ra những lá»i giải thích tá»nh táo và hợp lý cho cái lẽ là sau Äêm ấy má»i ngÆ°á»i trong lâu Äài và khu làng Äã biến Äi Äâu mất. Tôi vá» phòng mình sá»m, nhÆ°ng trong lòng nặng trÄ©u những dá»± cảm nặng ná» nên không tài nào ngủ Äược. Sá»± im lặng báo Äiá»u dữ ngá»± trá» trong ngá»n tháp xa này cứ hành hạ tôi. Mặc dầu trá»i tá»i nhÆ°ng quang Äãng: những ngày này là lúc trÄng hạ huyá»n và trÄng má»c rất muá»n. Tôi nằm và suy nghÄ© vá» Dennis Barry, vá» những gì sẽ xảy ra vá»i Äầm lầy khi trá»i sáng, và cuá»i cùng những trÄn trỠấy Äã Äẩy tôi tá»i trạng thái khiến tôi saÃn sàng vùng dậy, ngá»i vào chiếc ô tô của bạn tôi, chủ nhân tòa lâu Äài, lao thẳng tá»i Ballylow và thoát khá»i cái chá»n Äáng nguyá»n rủa này. NhÆ°ng, chÆ°a ká»p Äi Äến quyết Äá»nh cuá»i cùng thì tôi Äã ngủ thiếp Äi. Thế là trong cÆ¡n mÆ¡ tôi lại thấy thành phá» nÆ¡i thung lÅ©ng, ảm Äạm và thẩn thá» vì má»i Äe dá»a diá»t vong Äang lÆ¡ lá»­ng trên Äầu.

      Có thá» tôi lại bá» Äánh thức bá»i những âm thanh của tiếng tiêu, song sau khi tá»nh dậy thì không phải tiếng nhạc làm bận trí tôi. Tôi nằm quay lÆ°ng vá» phía cá»­a sá» hÆ°á»ng Äông nÆ¡i mặt trÄng sắp má»c và bá»i vậy tôi chá» Äợi Äược nom thấy ánh há»i quang của trÄng trên bức tÆ°á»ng Äá»i diá»n. NhÆ°ng tôi Äã nhìn thấy má»t sá»± khác hẳn. Trên tÆ°á»ng có những vá»t sáng, nhÆ°ng Äó không phải những há»i quang do ánh trÄng phản chiếu. Tôi kinh sợ khi hiá»u rằng Äó là ánh sáng Äá» tÆ°Æ¡i lá»t qua khuôn cá»­a sá» gôtích. Nó tràn ngập cả cÄn phòng bằng má»t ánh hào quang chói chÆ°a từng thấy. Hành vi lúc Äó của tôi thá»±c Äáng sợ, và Äiá»u này chẳng có gì Äáng ngạc nhiên vì chá» có nhân vật trong sách má»i xá»­ sá»± má»t cách có tính toán tá»nh táo trong tình huá»ng nhÆ° thế. Thay vì nhìn xuá»ng vùng Äầm lầy Äá» hiá»u xem nguá»n ánh sáng má»i ấy từ Äâu Äến thì tôi thậm chí không quay lại phía cá»­a sá» mà liá»n vá»i vã mặc quần áo vá»i niá»m hy vá»ng mÆ¡ há» nhanh chóng trá»n chạy khá»i nÆ¡i Äây. Tôi nhá» là Äã mang theo khẩu súng lục và cái mÅ©, nhÆ°ng chúng chẳng há» hữu dụng cho tôi. Tôi Äã Äánh mất cả hai sau khi chẳng bắn Äược phát nào và cÅ©ng chẳng Äá»i Äến mÅ©. Dẫu sao trí tò mò vẫn mạnh hÆ¡n sá»± kinh sợ, cho nên tôi lén bÆ°á»c tá»i cá»­a sá» Äá» nhìn vào vầng hào quang Äá» sậm khó hiá»u kia, tôi vÆ°Æ¡n ngÆ°á»i ra ngoài và Äúng phút ấy tiếng tiêu cất lên Äến váng tai, khắp tòa lâu Äài và ngôi làng tràn ngập những thanh âm ấy.

      Dòng ánh sáng rá»±c rỡ màu Äá» sậm báo Äiá»u gỠấy xoáy thành tia trên mặt Äầm lầy, nó phát ra từ Äá»ng phế tích hoàn toàn bí ẩn trên hòn Äảo. Song khu hoang phế ấy Äã thay Äá»i má»t cách lạ lùng. Tôi thật khó lòng mô tả Äược Äiá»u gì xảy ra, có thá» tôi hóa Äiên, song tôi cảm thấy ngôi Äá»n lại Äang tá»a lạc nÆ¡i Äó vá»i toàn bá» vẻ ÄÆ°á»ng bá» oai nghiêm của nó mà chÆ°a há» bá» má»t thá»i gian làm phôi pha vá»i những cây cá»t bao quanh. Những ánh há»i quang của ngá»n lá»­a Äang cháy trên mặt Äá cẩm thạch của mÅ© cá»t vÆ°Æ¡n lên cao. Tiếng sáo ngân lên, tiếng trá»ng vang vá»ng và trong khi tôi nhÆ° má»t kẻ bá» mê hoặc nhìn ngắm cảnh tượng ấy thì trên những bức tÆ°á»ng cẩm thạch Äược chiếu sáng rõ bắt Äầu xuất hiá»n hình dáng các vÅ© công. Tất cả những cảnh ấy nom thật phi thÆ°á»ng khó tin là thật, ấn tượng tác Äá»ng thật vô cùng sá»­ng sá»t. Tôi Äứng lặng ngÆ°á»i tại chá», không thá» rá»i mắt khá»i bức tranh kỳ dá», Äá»ng thá»i á» bên trái tôi vang lên rất to tiếng tiêu dá»n dập. Trong cÆ¡n phấn khích khó hiá»u và choáng ngợp những dá»± cảm nặng ná», tôi liá»n bÄng ngang phòng Äến chá» cá»­a sá» phía bắc mà từ Äó ngó thấy ngôi làng và cánh rừng thÆ°a. Chính Äó là Äiá»u mà tôi Äã thấy trÆ°á»c Äây và lý trí của tôi Äã chá»i từ chấp nhận và hiá»u thấu, nhÆ°ng bây giá» thì tôi sá»­ng sá»t vô chừng: dá»c theo cánh rừng thÆ°a Äẫm ánh sáng màu Äá» máu Äang chầm chậm chuyá»n Äá»ng má»t Äoàn diễu hành mà có lẽ chá» có thá» hiá»n trong cÆ¡n ác má»ng mà thôi.

      Lúc thì trượt trên mặt Äất, lúc thì trôi trong không khí, những bóng ma Äầm lầy chậm rãi Äi theo hÆ°á»ng dẫn tá»i vùng há» Äầm lầy êm Äá»m nÆ°á»c lặng và Äi tiếp tá»i khu phế tích, những bóng ma ấy choàng những bá» Äá» mầu trắng, chúng cứ Äi và tạo ra những hình thù phức tạp, dÆ°á»ng nhÆ° Äang biá»u diễn má»t Äiá»u vÅ© nghi lễ cá» xÆ°a. Những cánh tay không chút thá»t da của chúng lắc lÆ° nhẹ theo nhá»p giai Äá»u the thé xé màng tai của những cây sáo vô hình, những cánh tay ấy má»i chào, thu hút theo chúng cả những ngÆ°á»i công nhân làm thuê mà giá» Äây Äã xếp thành hàng lần lượt Äi sau má»t cánh mù quáng và tuân phục nhÆ° những chú chó ngoan, dÆ°á»ng nhÆ° há» phải phục tùng má»t sức mạnh ma quá»· nào Äó. Khi các nữ thần sông suá»i Äi Äến Äầm lầy thì những nạn nhân má»i Äi ra khá»i lâu Äài, há» lảo Äảo vá»i bá» Äiá»u yếu Äuá»i, xiêu vẹo, Há» xuất hiá»n từ chiếc cá»­a ra vào nằm ngay dÆ°á»i cá»­a sá» phòng tôi, há» Äi qua khu sân nhÆ° Äang trong cÆ¡n mÆ¡ ngủ, sau Äó theo con ÄÆ°á»ng làng hẹp há» tiếp ná»i hàng công nhân Äang Äi lảo Äảo á» quãng cánh rừng thÆ°a. Mặc dù có má»t khoảng cách giữa tôi vá»i há» nhÆ°ng tôi hiá»u ngay rằng Äó là những gia nhân Äến Äây từ miá»n bắc, thậm chí á» má»t trong sá» những hình ngÆ°á»i quái Äản và thê thảm nhất tôi Äã nhận ra chá» Äầu bếp mà những cá»­ Äá»ng vụng vá» bình thÆ°á»ng của chá» ta lúc này vá»i tôi thật bi thảm. Những cây sáo vẫn phát ra những thanh âm khó mÆ°á»ng tượng nhÆ° trÆ°á»c, và từ phía hòn Äảo lại vang lên tiếng thôi thúc giục giã của những chiếc trá»ng, và chính lúc này các nữ thần sông suá»i chầm chậm và duyên dáng bÆ°á»c xuá»ng làn nÆ°á»c của khu Äầm lầy cá» xÆ°a. Còn những ngÆ°á»i Äi theo sau các nữ thần ấy không há» chậm bÆ°á»c cÅ©ng bắt Äầu xuá»ng nÆ°á»c và chẳng bao lâu mất hút dÆ°á»i làn nÆ°á»c vô tình. Trong ánh sáng há»ng trên mặt Äầm lầy thật khó nhận ra những vá»t bong bóng khí lan trên nÆ°á»c. NgÆ°á»i cuá»i cùng mà vá»±c thẳm kia nuá»t chá»­ng là chá» bếp béo, con ngÆ°á»i Äã gợi nên nÆ¡i tôi sá»± thÆ°Æ¡ng cảm. Khi chá» ta khuất hẳn dÆ°á»i làn nÆ°á»c thì những cây sáo cùng trá»ng im hẳn, cái ánh sáng do Äá»ng phế tích phát ra làm chói mắt cÅ©ng tắt; ngôi làng lại lặng Äi trong ánh sáng thanh bình của vầng trÄng vừa má»c.

      Tôi hoàn toàn bá»i rá»i. Liá»u tôi có mất trí hay không Äây? Tôi Äang ngủ chÄng? Liá»u có phải những Äiá»u Äó Äã xảy ra trên thá»±c tế hay không? Tôi nghÄ© chính sá»± sững sá» mà tôi bất ngá» chìm Äắm vào Äã cứu tôi khá»i cái sá» phận bi thảm chung cho Äám ngÆ°á»i ấy. Có lẽ tôi Äã cầu nguyá»n thần Arteuris, thần Latona, thần Persephone và thần Pluto. Tóm lại tôi Äã cầu xin tất cả các vá» thần mà tôi nhá» Äược trong vÄn há»c cá» Äiá»n, ná»i kinh hoàng vừa nếm trải Äã biến tôi thành má»t kẻ mê tín. Tôi hiá»u rằng tôi Äã trá» thành ngÆ°á»i chứng kiến cái chết của cả làng, không còn nghi ngá» gì nữa: trong tòa lâu Äài chá» còn lại có tôi và Dennis Barry, chính sá»± khinh suất rá» dại của chàng Äã dẫn Äến thảm há»a. Khi nghÄ© vá» chàng thì trong tôi lại choáng ngợp ná»i khiếp Äảm Äến ná»i Äôi chân khuỵu ngã xuá»ng và tôi ngã lÄn trên sàn nhà, mặc dầu tôi không há» bá» ngất. Bất thình lình tôi cảm thấy má»t cÆ¡n gió lạnh buá»t từ phía Äông nÆ¡i mặt trÄng vừa má»c và tôi cÅ©ng nghe thấy những tiếng kêu tuyá»t vá»ng á» tầng dÆ°á»i của tòa lâu Äài. Chẳng bao lâu sau tiếng kêu chuyá»n thành tiếng la hét thất thanh ghê gá»m Äến mức bây giá» tôi cÅ©ng còn thấy kinh hoàng khi nghÄ© Äến tiếng la hét ấy. Tôi có thá» nói ngay rằng Äó chính là tiếng gào thét của ông bạn tôi.

      Có lẽ, làn gió lạnh giá và những tiếng kêu khủng khiếp Äã buá»c tôi phải Äứng dậy bá»i vì, nhÆ° tôi còn nhá», tôi chạy há»i lâu dá»c các cÄn phòng tÄm tá»i và các dãy hành lang tá»i om cho Äến khi lá»t ra bên ngoài. NgÆ°á»i ta tìm thấy tôi lúc rạng sáng cách Ballylow không xa. Tôi Äã Äi lảo Äảo nhÆ° má»t kẻ không nhà không cá»­a, miá»ng lẩm bẩm Äiá»u gì trong trạng thái hoàn toàn mê man. Sá»± cá» cuá»i cùng tôi thấy á» Kilderry Äã Äẩy tôi tá»i trạng thái khá»n Äá»n cùng cá»±c Äó. Cái cảnh ấy thật quái Äản, ghê sợ Äến ná»i tôi sẽ không bao giá» quên Äược cho Äến ngày nhắm mắt xuôi tay. Cảnh Äó luôn luôn hiá»n lên trÆ°á»c mắt tôi nếu tôi bất thần Äứng gần má»t Äầm lầy vào Äêm trÄng nào Äó.

      Vậy là sau khi rá»i bá» tòa lâu Äài khủng khiếp, Äang phóng Äi dá»c bá» Äầm lầy bá»ng nhiên tôi nghe thấy những âm thanh gì má»i lạ, chẳng có gì Äặc biá»t, nhÆ°ng á» Äây, tại Kilderry, thì cho Äến nay tôi chÆ°a bao giá» nghe thấy. Làn nÆ°á»c tù hãm mà trong Äó chẳng có chút sinh khí nào giá» thật khoái hoạt, sinh Äá»ng. Mặt Äầm lầy nhung nhúc biết bao những con ếch ká»nh kêu á»m á»p liên tục. Ãnh trÄng lấp lóa hai bên lÆ°á»n phá»ng má»ng màu xanh của chúng, nhÆ°ng ánh sáng còn tia ra từ má»t nguá»n sáng, và có lẽ những con ếch ká»nh ấy Äang chú ý dõi nhìn vá» phía tia sáng ấy. Tôi theo dõi má»t con ếch Äặc biá»t béo mỡ và xấu xí và nhìn thấy chính cái Äiá»u Äã khiến tôi hoàn toàn mê muá»i.

      Má»t tia sáng nhấp nháy yếu á»t không phản chiếu trong mặt nÆ°á»c Äầm lầy trải dài từ công trình bí ẩn trên hòn Äảo nhá» tá»i vầng trÄng khuyết. Còn tôi thót tim khi nhìn thấy trên con ÄÆ°á»ng mòn nhợt nhạt chết chóc má»t hình ngÆ°á»i quằn quại, má»t cái bóng mỠảo Äang cá» sức cưỡng lại những con quá»· vô hình Äang kéo cái bóng Äó theo sau. Có thá» là tôi Äiên, nhÆ°ng cái bóng dáng Äó, má»t bức biếm há»a quái Äản man dại, Äã khiến tôi nhá» má»t cách lạ lùng Äến con ngÆ°á»i Äã từng là Dennis Barry.
Con Mo Äen
Vá» câu chuyá»n thân mật vào loại kỳ cục nhất mà tôi sắp hạ bút viết Äây, tôi không chá» Äợi cÅ©ng không yêu cầu ai tin cả. Mà có mất trí má»i Äi chá» Äợi nhÆ° thế, vì chính bản thân những cảm quan của tôi cÅ©ng không thừa nhận nó là có thật. Vâng, tôi không Äiên, và rất chắc chắn là tôi không mÆ¡. NhÆ°ng ngày mai tôi chết và hôm nay hẳn tôi phải trút Äi gánh nặng trong tâm há»n tôi. Mục Äích gần nhất của tôi là trình bày vá»i má»i ngÆ°á»i những sá»± kiá»n trong gia Äình má»t cách Äầy Äủ, gá»n gàng mà không bình luận gì cả. Do hậu quả của nó, những sá»± kiá»n này Äã làm tôi hoảng sợ, Äã dày vò tôi, Äã hủy hoại tôi. NhÆ°ng tôi không có ý Äá»nh trình bày quá tá» má». Äá»i vá»i tôi, nó cÅ©ng không có ý khác hÆ¡n là cảm giác rùng rợn, nhÆ°ng Äá»i vá»i sá» Äông thì hỠít thấy sợ hÆ¡n là thấy kỳ quặc. Sau này có thá» có vài nhà trí thức nào Äó sẽ làm cho những Äiá»u huyá»n ảo của tôi chá» là chuyá»n thÆ°á»ng, sẽ có má»t sá» trí tuá» nào Äó bình tÄ©nh hÆ¡n, lôgích hÆ¡n và khó bá» kích Äá»ng hÆ¡n Äầu óc của tôi, sẽ nhìn thấy rõ, trong những trÆ°á»ng hợp tôi Äã hết sức kinh ngạc ká» lại rất tá» má», không có gì khác hÆ¡n là má»t chuá»i rất thông thÆ°á»ng và rất tá»± nhiên của nhân và quả.

      Từ thuá» nhá», tôi Äã Äược chú ý vì tính tình dễ bảo và lòng nhân Äạo. Tính tình hiá»n dá»u của tôi trá» thành má»t trò cÆ°á»i của bạn bè. Tôi Äặc biá»t rất thích loài vật và Äược cha mẹ nuông chiá»u cho chÆ¡i vá»i rất nhiá»u loài vật. Tôi Äã mất nhiá»u thì giá» vá»i bá»n này, và không làm gì cho tôi sung sÆ°á»ng bằng Äược cho chúng Än, Äược vuá»t ve chúng nó. Tính nết riêng biá»t này cứ phát triá»n dần theo Äà lá»n lên của tôi, và khi Äã trÆ°á»ng thành thì nó trá» thành má»t trong những nguá»n vui chính của tôi. Vá»i kẻ Äã dành nhiá»u tình thÆ°Æ¡ng mến cho má»t con chó không ngoan, trung thành thì tôi không cần phải tá»n công lý giải vá» tính chất và mức Äá» tình cảm Äã dành cho nó. Trong tinh thần vá» tha và tình thÆ°Æ¡ng Äầy tinh thần hy sinh của con vật, có má»t cái gì Äi thẳng vào lòng nó và thÆ°á»ng tạo ra cÆ¡ há»i Äá» chứng minh tình bạn thấp kém và lòng trung thành rất mong manh của con ngÆ°á»i.

      Tôi lấy vợ sá»m và rất sung sÆ°á»ng thấy tính tình của vợ tôi không khác gì tôi bao nhiêu. Nhận thấy tôi thiên vá» mấy loại thú trong nhà, cô ta không bao giá» Äá» lỡ dá»p tìm cho tôi những con vật dễ thÆ°Æ¡ng nhất. Chúng tôi có chim, có cá vàng, có má»t con chó rất xinh, có thá», má»t con khá» con và má»t con mèo.

      Con mèo này là má»t con vật rất to và Äẹp, Äen tuyá»n, và khôn Äến mức Äá» Äáng kinh ngạc. Nói vá» trí thông minh của nó, vợ tôi, thá»±c lòng không há» bá» chút nào nhiễm phải óc mê tín, vẫn thÆ°á»ng nhắc Äến má»t quan niá»m cÅ© trong dân gian cho rằng tất cả bá»n mèo Äen Äá»u là phù thủy trá hình. Cô ta không há» coi chuyá»n Äó là chuyá»n nghiêm túc, nhÆ°ng tôi ghi lại tất cả không vì lẽ gì khác hÆ¡n là những Äiá»u cho Äến nay xảy ra Äáng cho cô ta phải nhá».

      Pluto, tên con mèo, là con vật tôi quý nhất, là ngÆ°á»i bạn của tôi. Chá» có tôi cho nó Än, và trong nhà tôi Äi Äâu là nó theo Äó. Tá»i ná»i tôi phải rất khó khÄn má»i ngÄn Äược nó, không cho theo tôi ra ÄÆ°á»ng.

      Tình bạn của chúng tôi kéo dài theo kiá»u Äó trong nhiá»u nÄm; trong thá»i gian này tính khí và thái Äá» của tôi, do rượu chè quá Äá», tôi thật xấu há» mà thú nhận, Äã suy sụp vá» cÆ¡ bản, càng ngày càng xấu Äi. Càng ngày tôi càng trá» nên cáu ká»nh, bá»±c bá»i và không nghÄ© gì Äến tình cảm của ngÆ°á»i khác. Tôi Äã Än nói thô lá» vá»i vợ. Dần dần Äến mức dùng vÅ© lá»±c vá»i cô ấy nữa. Mấy con vật của tôi tất nhiên Äã cảm thấy sá»± thay Äá»i của tôi. Tôi không chá» bá» lÆ¡ chúng nó, mà còn bạc Äãi chúng nữa. Tuy nhiên, Äá»i vá»i Pluto, tôi còn quan tâm Äến nó, trong khi Äó thì tôi không do dá»± gì mà không bạc Äãi những con thá», con khá», hoặc ngay cả Äến chó nữa, khi, bất ngá», vì tình cảm chúng nó luẩn quẩn trên ÄÆ°á»ng Äi của tôi. NhÆ°ng cÄn bá»nh của tôi cứ tÄng lên, má»t thứ bá»nh nhÆ° bá»nh nát rượu, rá»i cuá»i cùng, Äến cả Pluto nữa, lúc này Äã bắt Äầu già, và do Äó Äã có phần cáu ká»nh, cả Pluto nữa cÅ©ng bắt Äầu chá»u Äá»±ng sá»± thay Äá»i tính khí của tôi.

      Má»t buá»i tá»i, khi từ quán nhậu quen thuá»c ngoài phá» vá», say bí tá», tôi cho rằng con mèo cỠý tránh mặt tôi. Tôi nắm lấy nó. Trong khi hoảng há»t, sợ tôi Äánh nó, nó Äã cắn vào tay tôi, gây nên má»t vết thÆ°Æ¡ng nhẹ; trong phút chá»c tôi tức Äiên lên nhÆ° bá» quá»· ám. Tôi không còn biết tôi là ai nữa. Há»n tôi lúc này nhÆ° bá»ng chá»c bay ra khá»i xác, má»t cÆ¡n Äiên loạn Äá»c ác làm rung tất cả các thá» thá»t của tôi. Tôi rút trong túi áo ra má»t con dao con, kéo lưỡi dao ra, tôi nắm chặt lấy cá» con vật, tôi thÆ° thái khoét má»t trong hai con mắt của nó! Thật xấu há» Äến run lên khi viết lại cái hành Äá»ng tàn ác khủng khiếp này.

      Sáng hôm sau, khi bình tÄ©nh lại, Äã ngủ Äược Äầy Äủ sau má»t Äêm trụy lạc, tôi cảm thấy ná»­a nhÆ° ghê tá»m, ná»­a nhÆ° há»i hận vá» tá»i ác mà tôi Äã gây ra. NhÆ°ng Äó chá» là má»t thứ tình cảm mÆ¡ há», yếu á»t, còn tâm há»n tôi vẫn hoàn toàn yên á»n, không há» bá» chạm tá»i. Tôi lại lao vào nhậu nhẹt, và dìm sâu vào trong rượu tất cả má»i ký ức vá» hành Äá»ng của tôi.

      Trong thá»i gian Äó, con mèo dần dần phục há»i. Há»c con mắt bá» mất trông bá» ngoài dễ sợ thật, nhÆ°ng nó không còn phải chá»u Äá»±ng bất cứ má»t ná»i Äau Äá»n nào nữa. Nó lại Äi loanh quanh trong nhà nhÆ° cÅ©, nhÆ°ng, nhÆ° ta có thá» thấy trÆ°á»c, nó rất khiếp sợ khi thấy tôi Äến gần. Trong lòng tôi hãy còn lại chút tình cảm cÅ© và ban Äầu tôi thấy tôi nghiá»p cho cái phần rõ rá»t là không có gì Äáng yêu của má»t sinh vật có lần tôi Äã thÆ°Æ¡ng yêu Äến thế. NhÆ°ng tình cảm này chẳng mấy chá»c Äã nhÆ°á»ng chá» cho sá»± phẫn ná». Và tinh thần ngoan cá» trong cái xấu Äã Äến vá»i tôi nhÆ° má»t sá»± suy sụp cuá»i cùng và dứt khoát. Triết há»c cÅ©ng chả làm gì Äược vá»i tinh thần này. Thế là tôi không tin rằng, linh há»n tôi Äáng sá»ng, bằng tin rằng sá»± ngoan cá» trong cái xấu là má»t trong những Äá»ng lá»±c ban sÆ¡ của lòng ngÆ°á»i, má»t trong những nÄng khiếu, hay tình cảm ban sÆ¡ và nguyên vẹn, không chia cắt Äược Äã vạch ra phÆ°Æ¡ng hÆ°á»ng cho tính cách con ngÆ°á»i. Ai Äã không tin hàng trÄm lần, tá»± thấy mình phạm phải má»t hành Äá»ng xấu xa hoặc ngu xuẩn mà không phải do má»t lý do nào khác hÆ¡n là bá»i vì anh ta biết rằng anh ta không nên làm? Có phải chúng có khuynh hÆ°á»ng lâu dài muá»n vi phạm cái gá»i là luật pháp, ká» cả khi ta có nhận xét Äúng nhất, chá» vì chúng ta hiá»u rằng nó phải nhÆ° vậy Äó không? Tinh thần ngoan cá» trong cái xấu, nhÆ° tôi nói Äến vá»i sá»± suy sụp cuá»i cùng của tôi. Äó là sá»± theo dõi chá» Äợi má»t tâm há»n sâu không Äáy tá»± gây phiá»n phức cho mình, dùng bạo lá»±c cưỡng chế bản tính tá»± nhiên của nó, làm Äiá»u sai chá» vì cái sai, Äã thúc Äẩy tôi phải tiếp tục và cuá»i cùng phải làm ná»t viá»c gây thÆ°Æ¡ng tích cho con vật ngây thÆ¡, vô tá»i. Má»t buá»i sáng, tôi thản nhiên ÄÆ°a má»t cái thòng lá»ng vào cá» nó, rá»i treo lên cành cây; treo nó lên mà mắt tôi Æ°á»t Äầm nÆ°á»c mắt, mà lòng xót xa ân hận vô cùng, treo nó bá»i vì tôi biết nó thÆ°Æ¡ng tôi, và bá»i vì tôi thấy nó không làm gì cho tôi phải tức giận cả, treo nó bá»i vì tôi biết làm thế là tôi Äang phạm má»t tá»i ác, má»t tá»i ác nghiêm trá»ng Äến ná»i nguy hại Äến linh há»n bất diá»t của tôi, nếu có thá» có chuyá»n Äó, và ÄÆ°a nó á» xa tầm Æ¡n Äức vô biên của Äức Chúa Äại Nhân, Äại Trí, nhÆ°ng cÅ©ng Äáng sợ vô cùng.

      Trong Äêm của cái ngày xảy ra những hành Äá»ng tàn khá»c Äó, tiếng kêu cháy nhà làm tôi giật mình thức dậy. Cái màn trên giÆ°á»ng tôi bá»c cháy. Toàn bá» ngôi nhà bá» bá»c lá»­a. Vợ tôi, ngÆ°á»i Än kẻ á» trong nhà, và bản thân tôi nữa, Äã rất khó khÄn má»i thoát ra khá»i Äám cháy. Tất cả Äếu bá» thiêu hủy hoàn toàn. Toàn bá» của cải tôi cháy rụi cả, và tôi cảm thấy cùng ÄÆ°á»ng, tuyá»t vá»ng.

      Tôi không còn Äủ sức Äá» suy nghÄ©, tìm kiếm má»i liên quan giữa nguyên nhân và kết quả, giữ tai há»a và hành Äá»ng tàn ác. NhÆ°ng tôi phân tích kỹ cả má»t dây chuyá»n sá»± viá»c và cá» cho không bá» sót má»t khâu nào cả. Qua ngày hôm sau Äám cháy, tôi Äến xem lại hiá»n trÆ°á»ng. Các bức tÆ°á»ng, trừ má»t bức, Äá»u sụp Äá» hết. Bức tÆ°á»ng này là của má»t gian phòng, không dày lắm, Äứng vào khoảng giữa ngôi nhà và là chá» dá»±a sát vào Äầu giÆ°á»ng của tôi. Vôi vữa á» Äây Äã có sức chá»ng lá»­a rất lá»n, má»t sá»± kiá»n tôi cho là do bức tÆ°á»ng má»i xây mà có. Má»t Äám Äông dày Äặc tập hợp gần bức tÆ°á»ng rất chÄm chú và rất tá» má». Những tiếng "lạ thật", "kỳ thật", và nhiá»u tiếng khác tÆ°Æ¡ng tá»± nhÆ° vậy Äã kích thích tính tò mò của tôi. Tôi lại gần, và nhìn thấy nhÆ° chạm ná»i trên ná»n trắng, bá» mặt má»t con mèo rất lá»n. Nét in lên rõ và chính xác lạ lùng. Có cả sợi dây thừng quanh cá» con vật nữa.

      Khi lần Äầu tiên tôi nhìn thấy sá»± hiá»n hình này, vì tôi chẳng mấy khi nhìn thấy thế, thì sá»± kinh ngạc và khiếp sợ của tôi Äã tá»i mức cùng cá»±c. NhÆ°ng dần dần vá» sau, sá»± suy nghÄ© Äã Äến há» trợ tôi. Tôi nhá» con mèo bá» treo cá» trong khu vÆ°á»n sát bên nhà. Khi nghe tiếng kêu cháy nhà, thì lập tức khu vÆ°á»n Äông nghá»t những ngÆ°á»i từ Äâu kéo Äến. Má»t trong những ngÆ°á»i này Äã cắt dây treo cá» con vật khá»i cây và ném qua cá»­a sá» má» vào phòng tôi. Viá»c này chắc là chá» cá»t nhằm Äánh thức tôi dậy. Những bức tÆ°á»ng khác Äá» xuá»ng Äã Äè lên nạn nhân tá»i ác của tôi; áp vào trong chất vôi vữa vừa má»i tô lên. Những chất Äó cùng vá»i lá»­a và chất amonia từ xác con vật mà tôi Äã nhìn thấy nó.

      Mặc dầu tôi saÃn sàng dá»±a vào những lý lẽ của tôi, nếu không phải cả vá»i lÆ°Æ¡ng tri của tôi nữa, bá»i sá»± viá»c kỳ quặc mà tôi vừa má»i ká» lại rất tá» má», nó Äã Äá» lại má»t ấn tượng rất sâu trong óc tÆ°á»ng tượng của tôi. Hàng mấy tháng trá»i tôi khong sao thoát ra má»t cảm giác giác trá» lại trong tâm trí tôi, nó ná»­a nhÆ° há»i hận, nhÆ°ng không phải thế. Tôi thÆ°Æ¡ng tiếc con vật Äã mất, và cá» tìm chung quanh, trong những quán rượu xấu xa nhất mà tôi thÆ°á»ng lui tá»i, Äá» kiếm má»t con vật nhÆ° thế, hoặc bế ngoài giá»ng nhÆ° thế Äá» thay vào chá» của nó.

      Má»t Äêm, tôi Äang ngá»i trong má»t cÄn nhà lụp xụp, tá»i tá», Äang thừ ngÆ°á»i ra, thì tôi bá»ng chú ý Äến má»t vật gì Äen Äen nằm trên nắp những thùng rượu Gin hay Rin gì Äó, là những Äá» vật chính á» trong nhà. Tôi nhìn kỹ mấy cái nắp thùng trong vài phút, và Äiá»u làm tôi ngạc nhiên là sao tôi lại không nhận ra ngay cái vật trên nắp thùng này. Tôi bÆ°á»c lại gần và lấy tay sá» vào xem. Äó là má»t con mèo Äen, má»t con mèo rất to, to bằng con Pluto, và giá»ng há»t nhÆ° nó, nhÆ°ng con mèo này có má»t chòm lông trắng khá rá»ng, mặc dầu không rõ rá»t lắm, phủ kín má»t vùng gần chá» ngá»±c nó.

      Khi tôi Äụng vào nó, lập tức nó Äứng dậy, gào to lên, cá» mình vào tay tôi và có vẻ sung sÆ°á»ng thấy tôi chú ý Äến. Äây Äúng là con vật tôi Äang tìm. Tôi liá»n xin ông chủ nhà cho tôi mua lại; nhÆ°ng ông ta không nói gì Äến nó, không biết tí gì vá» nó, và trÆ°á»c Äây cÅ©ng chÆ°a bao giá» nhìn thấy nó.

      Tôi tiếp tục vuá»t ve nó, và khi tôi chuẩn bá» ra vá», thì con vật tỠý muá»n Äi theo tôi. Tôi cho nó theo, và trên ÄÆ°á»ng Äi thá»nh thoảng tôi cúi xuá»ng vuá»t ve nó. Khi tôi vá» Äến nhà, nó lập tức làm quen Äược ngay, và lập tức thành ngÆ°á»i bạn thân thiết của vợ tôi.

      Vá» phần tôi, chẳng mấy chá»c tôi cảm thấy khó chá»u Äá»i vá»i nó. Äiá»u Äó rõ ràng là trái ngược vá»i Äiá»u tôi Äã dá»± tính, nhÆ°ng, tôi không rõ thế nào và vì sao lại nhÆ° vậy, vẻ yêu mến, thích thú của nó Äá»i vá»i tôi cáng làm tôi thêm ghê tá»m và chán ghét nó. Rá»i dần dần những cảm giác chán ghét và ghê tá»m này cứ tÄng lên mãi thành má»t thứ cÄm thù dữ dá»i. Tôi tránh con vật, má»t cảm giác xấu há» nào Äó, và khi nhá» lại hành Äá»ng tàn ác của tôi trÆ°á»c Äây, tôi tránh không Äụng tá»i cÆ¡ thá» của nó. Hàng mấy tuần liá»n, tôi không Äánh Äập gì nó, hoặc dùng má»t thứ bạo lá»±c nào khác Äá»i vá»i nó, nhÆ°ng dần dần, dần dần, rất chậm, tôi Äã nhìn nó nhÆ° má»t con vật rất ghê tá»m, và âm thầm lẩn tránh, không nhìn bá» mặt xấu xa của nó, nhÆ° lẩn tránh bá»nh dá»ch vậy.

      Cái cá»ng thêm vào lòng cÄm thù của tôi Äá»i vá»i con vật, chắc là sá»± phát hiá»n ra, vào má»t buá»i sáng sau khi Äem nó vá» nhà, rằng nó giá»ng con Pluto, nó cÅ©ng bá» khoét mất Äi má»t con mắt. Tuy nhiên trÆ°á»ng hợp này lại làm cho vợ tôi thân vá»i nó, nhÆ° tôi Äã nói, cô ta vá»n Äã saÃn có má»i tình nhân Äạo này Äến cao Äá», cÅ©ng nhÆ° trÆ°á»c Äây có lần nó Äã là má»t Äặc tính của tôi, và Äã là nguá»n gá»c của nhiá»u trong những thú vui giản dá» nhất và trong sáng nhất của tôi.

1 2 


Con Mèo Äen Dá»ch Giả: Äào Xuân Quý

      Tuy vậy, dù bá» tôi thù ghét, con mèo nhÆ° cứ càng thêm thiên vá» Äá»i vá»i tôi hÆ¡n. Nó cứ bám sát theo chân tôi Äến mức khó có thá» làm cho ngÆ°á»i Äá»c tin Äược. Bất cứ lúc nào, tôi ngá»i, thì nó nằm tròn dÆ°á»i ghế hoặc nhảy lên Äầu gá»i tôi, giụi mình vào tôi. Nếu tôi Äứng lên Äá»nh Äi thì nó sẽ chui vào giữa hai chân tôi và làm tôi suýt ngã, hoặc dùng móng nhá»n và dài cào cấu vào áo tôi, và cứ nhÆ° thế, trèo lên ngá»±c tôi. Vào những lúc Äó, mặc dầu tôi rất muá»n cho nó má»t cú chí tá»­, tôi Äã tá»± kiá»m chế Äược, má»t phần vì nhá» tá»i tá»i ác của tôi trÆ°á»c kia, nhÆ°ng phần chính xác, xin cho tôi thú thật ngay bây giá», vì quá khiếp sợ con vật.

      Sá»± khiếp sợ này Äúng ra không phải khiếp sợ Äá»i vá»i má»t tá»i ác vật chất, nhÆ°ng tôi cÅ©ng không thá» xác Äá»nh cho rõ nó là cái gì. Tôi tá»± thẹn vá»i mình, vâng, ngay trong cÄn lá»u tá»i ác này tôi hầu nhÆ° tá»± thẹn vá»i mình, vì ná»i sợ hãi và ghê tá»m mà con mèo Äã gây ra cho tôi cứ Äược tÄng lên mãi do má»t thứ huyễn tÆ°á»ng mà ta có thá» nhận ra Äược. Vợ tôi hÆ¡n má»t lần Äã nhắc tôi chú ý Äến tính chất của chùm lông trắng, mà vợ tôi Äã có nói Äến, và Äó là chá» khác nhau duy nhất giữa con vật lạ lùng này vá»i con mà tôi Äã giết. Bạn Äá»c chắc còn nhá» dấu hiá»u này, dù là khá rá»ng, vá» cÆ¡ bản mà nói vẫn không rõ. NhÆ°ng, dần dần, dần dần Äến gần nhÆ° không nhận thấy Äược và trong thá»i gian quá lâu lý trí của tôi cá» tranh Äấu Äá» vứt bá» Äi coi nhÆ° má»t thứ huyễn hoặc. Vá» sau, dần dần nó cứ rõ dần ra. Và giá» Äây nó là biá»u hiá»n của má»t vật chá» nói Äến tên tôi cÅ©ng Äã rùng mình rá»i. Và trên hết, Äá»i vá»i nó là tôi lẩn tránh, tôi khiếp sợ, tôi muá»n xua Äuá»i cái con quá»· dữ Äó, tôi dám nói nhÆ° vậy. Giá» Äây nó là hình ảnh của cái xấu xí, ghê tá»m; của má»t vật khủng khiếp, của cái Giá treo cá», má»t công cụ giết ngÆ°á»i rất dễ sợ của Tá»i ác, của sá»± Rùng rợn, của Sầu não và của Chết chóc.

      Giá» Äây, tôi quả thật là quá khá»n khá», hÆ¡n tất cả má»i thứ khá»n khá» của Nhân loại. Và má»t con vật Äá»n mạt, mà bạn của nó tôi Äã giết chết má»t cách thản nhiên, con vật Äá»n mạt Äá»i tôi phải trả nợ, vâng tôi, má»t con ngÆ°á»i Äược nặn ra theo hình ảnh của Äức Chúa Trá»i Cao Cả, vá»n quá nhiá»u ná»i khá» Äau không sao chá»u ná»i! Chao ôi! Äêm cÅ©ng nhÆ° ngày, không má»t lúc nào tôi còn Äược hÆ°á»ng cái ân huá» của phút nghá» ngÆ¡i, yên á»n nữa. Thá»i gian vá»i con trÆ°á»c, nó không Äá» cho Äược phút nào riêng má»t mình, còn Äá»i vá»i con sau, tôi từng giá» sa vào những giấc mÆ¡ khủng khiếp, sợ gặp phải hÆ¡i thá» của con vật Äó phả lên mặt tôi, và sức nặng ghê gá»m của nó, nhập vào trong cÆ¡n ác má»ng mà tôi không Äủ sức lay chuyá»n ná»i, mãi mãi Äè nặng lên tim tôi.

      Dưói sức ép của những dằn vặt nhÆ° thế này, cái phần thiá»n quá yếu á»t còn lại trong tôi Äã sụp Äá». Những ý nghÄ© tá»i lá»i trá» nên những ý nghÄ© duy nhất gần gÅ©i, thân thiết vá»i tôi, những ý nghÄ© Äen tá»i nhất và tá»i lá»i nhất. Tình trạng sầu não trong tính khí quen thuá»c của tôi Äã tÄng lên khiến tôi cÄm thù má»i vật, cÄm thù cả loài ngÆ°á»i nữa. Trong khi tôi mù quáng buông thả mình vào cÆ¡n giận dữ dá»i Äá»t ngá»t bùng ra thÆ°á»ng xuyên, không Äiá»u khiá»n ná»i thì bà vợ nhẫn nhục của tôi là ngÆ°á»i thÆ°á»ng xuyên và kiên trì chá»u Äá»±ng hÆ¡n cả.

      Má»t hôm, cô ta Äi theo tôi vì má»t vài viá»c nhà, chúng tôi Äi vào trong hầm rượu của má»t ngôi nhà cá» mà cảnh nghèo túng Äã buá»c chúng tôi phải á». Con mèo theo tôi xuá»ng bậc cầu thang, và làm tôi suýt nữa nhào Äầu xuá»ng, tôi giận nhÆ° muá»n Äiên lên. Tôi xách cái rìu lên, và trong cÆ¡n giận dữ tôi Äã quên mất ná»i sợ hãi thÆ¡ ngây Äã từng giữ tay tôi lại cho tá»i lúc này, tôi bá» má»t nhát xuá»ng ngÆ°á»i con vật, và tất nhiên nếu nó rÆ¡i Äúng nhÆ° ý muá»n của tôi thì chá» trong phút chá»c con vật Äã toi mạng rá»i. NhÆ°ng bà vợ tôi Äã ká»p chặn tay tôi lại. Tôi lúc này càng giận hÆ¡n vì sá»± can thiá»p này, và nhÆ° má»t ngÆ°á»i bá» quá»· ám, tôi giật lấy chiếc rìu ra khá»i bàn tay cô ta và bá» luôn má»t nhát vào sá» cô ta. Cô ta ngã xuá»ng chết ngay tại chá», không má»t tiếng rên.

      Hành Äá»ng giết ngÆ°á»i bẩn thá»u này làm xong, tôi quyết Äá»nh phải lo ngay viá»c cất giấu tá»­ thi. Tôi biết không thá» chuyá»n tá»­ thi ra khá»i nhà, dù ngày hay Äêm cÅ©ng vậy, mà có thá» tránh Äược con mắt của hàng xóm. Nhiá»u phÆ°Æ¡ng án Äã Äến trong Äầu tôi. Có má»t lúc tôi nghÄ© Äến viá»c chặt tá»­ thi ra làm nhiá»u mảnh rá»i thiêu hủy luôn. Lúc khác tôi lại tính Äào má»t cái huyá»t dÆ°á»i ná»n hầm rượu và chôn vào Äó. Lại cÅ©ng tính Äến chuyá»n vứt xuá»ng giếng á» ngoài sân, hoặc xếp vào trong má»t cái thùng, làm nhÆ° là hàng hóa, xếp Äặt bình thÆ°á»ng rá»i thuê ngÆ°á»i Äem ra khá»i nhà. Cuá»i cùng tôi nghÄ© ra má»t kế mà tôi cho là hÆ¡n cả mấy phÆ°Æ¡ng án kia. Tôi quyết Äá»nh xây má»t bức tÆ°á»ng chặn nó lại trong nhà hầm, nhÆ° những tu sÄ© thá»i Trung Cá» từng chắn nạn nhân của há».

      Äá» thá»±c hiá»n cho Äược ý Äá» này, hầm rượu cần Äược sữa chữa tá»t hÆ¡n. Những bức tÆ°á»ng hầm trÆ°á»c Äây xây dá»±ng rất sÆ¡ sài, và phần vôi vữa má»i trát gần Äây không Äược tá»t lắm, và ÄỠẩm trong không khí làm cho không cứng lại Äược hÆ¡n nữa, á» má»t trong mấy bức tÆ°á»ng có má»t chá» lá»i ra, có lẽ do má»t á»ng khói giả, hay chá» nhà hầm. Tôi tin chắc rằng tôi có thá» lấy gạch á» chá» này ra, nhét thi hài vào Äó, rá»i xây tÆ°á»ng lại hoàn toàn nhÆ° cÅ© và nhÆ° thế thì không ai tìm ra vật cất giấu trong Äó Äược cả.

      Tôi rất tin chắc vào cách tính toán này. Vá»i má»t cái xà beng, tôi dễ dàng nạy những viên gạch ra, rá»i cẩn thận Äặt cái xác dá»±a vào bức tÆ°á»ng phía trong, tôi Äặt nó trong thế Äứng trong khi chá» hÆ¡i má»t má»t tí thôi tôi Äã xây lại tất cả y nhÆ° cÅ©. Tôi tìm cát, vôi há» và tóc, và hết sức cẩn thận nhào trá»n chế biến thành má»t thứ vữa giá»ng há»t nhÆ° loại vữa cÅ©, và vá»i chất liá»u Äó tôi xây lại tÆ°á»ng má»i. Khi Äã xong, tôi thấy bằng lòng vì tất cả Äá»u rất tá»t. Nhìn từ bên ngoài, không ai có thá» biết bức tÆ°á»ng Äã bá» xáo trá»n chút nào cả. Rác rÆ°á»i trên sàn Äược dá»n dẹp rất chu Äáo. Tôi nhìn lại chung quanh có vẻ Äắc thắng, và tá»± nhủ mình: "Ãt ra là á» Äây, công lao Äá»ng của mình không phải là vô ích".

      BÆ°á»c tiếp theo của tôi là Äi tìm con vật Äã gây cho tôi bao nhiêu chuyá»n khá»n khá» này; bá»i, cuá»i cùng tôi Äã quyết Äá»nh là phải giết nó. Giá tìm gặp nó vào lúc này, thì chắc chắn sá» phận của nó Äã rõ, không còn dù phải nghi ngá» nữa. NhÆ°ng hình nhÆ° con vật tinh ranh này Äã hoảng há»t khi nhìn thấy hành Äá»ng dữ tợn trong cÆ¡n giận của tôi lần trÆ°á»c nên tìm ÄÆ°á»ng tránh không chÆ°á»ng mặt ra trong lúc tôi Äang trong cÆ¡n giận lần này. Không thá» nào mô tả hoặc tÆ°á»ng tượng Äược cảm giác sung sÆ°á»ng, nhẹ nhõm sâu sắc nhất ỡ trong lá»ng ngá»±c tôi khi thấy vắng mặt con vật Äáng ghét này. Suá»t cả Äêm, nó cÅ©ng không xuất hiá»n. Và nhÆ° thế, từ khi con vật vào trong nhà này, ít ra là Äược má»t Äêm tôi có thá» ngủ yên; vâng ngủ yên mặc dầu tá»i ác giết ngÆ°á»i vẫn Äè nặng lên tâm há»n tôi.

      Ngày thứ hai, rá»i ngày thứ ba trôi qua, con vật quấy rá»i tôi vẫn không Äến. Lại má»t lần nữa tôi thá» phào nhÆ° má»t kẻ tá»± do. Con quái vật, trong cÆ¡n sợ hãi, chắc Äã bá» Äi luôn rá»i! Tôi sẽ không còn nhìn thấy nó nữa! Hạnh phúc của tôi thật là tuyá»t vá»i! Tá»i lá»i vá» hành Äá»ng Äen tá»i kia cÅ©ng dằn vặt tôi chút ít. Má»t sỠít câu há»i Äược Äặt ra, nhÆ°ng tôi Äá»u saÃn sàng trả lá»i Äược cả. Vó cả má»t cuá»c thẩm tra, khám xét nữa, nhÆ°ng tất nhiên là không tìm ra Äược gì cả. Tôi cho rằng, sắp tá»i Äây, hạnh phúc của tôi Äã Äược bảo Äảm chắc chắn rá»i.

      Äến ngày thứ tÆ° của vụ giết ngÆ°á»i, má»t Äá»i cảnh sát rất bất ngá» kéo Äến, vào trong nhà lùng sục, tìm kiếm má»t lần nữa rất kỹ. Tuy nhiên, tin chắc vào chá» giấu không thá» nào lá» ra Äược của tôi, tôi không cảm thấy bá»i rá»i chút nào cả. Không má»t xó nào, không má»t góc nào há» không tìm Äến. Cuá»i cùng, Äến lần thứ ba, hay lần thứ tÆ°, há» xuá»ng hầm rượu. Các thá» thá»t của tôi vẫn bình thÆ°á»ng, không rung Äá»ng. Tim tôi vẫn Äập bình tÄ©nh nhÆ° tim của má»t ngÆ°á»i vô tá»i. Tôi Äi lại trong hầm rượu từ Äầu này tá»i Äầu kia. Tôi khoanh tay lên ngá»±c Äi qua Äi lại thoải mái, nhẹ nhàng. Cảnh sát xem chừng Äã thá»a mãn và sắp sá»­a ra vá». Niá»m vui dậy lên trong tim tôi mạnh Äến ná»i tôi không cầm lại Äược; tôi mừng lòng muá»n nói lên dù chá» má»t lần thôi, nhân dá»p Äắc thắng này, Äá» làm cho há» tin thêm gấp Äôi rằng tôi hoàn toàn vô tá»i. Cuá»i cùng, khi Äá»i cảnh sát bÆ°á»c lên cầu thang:

      - ThÆ°a quý ông, tôi rất sung sÆ°á»ng làm bá»t Äi sá»± nghi ngá» của các ông. Tôi rất mong các ông tất cả Äá»u khá»e và lá»ch sá»± hÆ¡n má»t chút. Thôi xin chào các ông, và xin nói Äây, Äây là má»t ngôi nhà hết sức kiên cá» (trong khi Äiên cuá»ng muá»n Äược thoải mái má»t Äiá»u gì, tôi hầu nhÆ° không biết tôi nói gì Äây), tôi có thá» nói ngôi nhà Äã Äược xây dá»±ng rất kiên cá», Äến mức tuyá»t vá»i. Những bức tÆ°á»ng này, các ngài có nhìn thấy không? Những bức tÆ°á»ng này Äã Äược kết lại vá»i nhau rất chắc chắn. Và nói Äến Äây, muá»n tá» ra dÅ©ng cảm tôi lấy má»t cây gậy gõ mạnh lên Äúng vào chá» bức tÆ°á»ng gạch sau Äó tôi Äã dá»±ng xác của ngÆ°á»i vợ yêu quý của tôi.

      NhÆ°ng mong chúa che chá» và cứu tôi thoát khá»i nanh vuá»t của Ãc Quá»·! DÆ° vang tiếng gõ của tôi chÆ°a ká»p chấm dứt, tôi Äã nghe có tiếng Äáp lại từ trong má» vang ra, má»t tiếng kêu ban Äầu nhÆ° nghẹn ngào, rá»i rạc nhÆ° tiếng khóc sụt sùi của trẻ con, nhÆ°ng rất nhanh chóng chuyá»n thành tiếng kêu dài, to lên và liên tục, má»t tiếng kêu rất lạ, không phải là tiếng ngÆ°á»i, má»t tiếng gào, má»t tiếng kêu ná»­a nhÆ° hoảng há»t, ná»­a nhÆ° Äắc thắng, nghe nhÆ° Äâu từ Äá»a ngục vang lên, Äá»ng thÆ¡i từ cá» há»ng của những linh há»n bá» trừng phạt trong cÆ¡n sầu não, Äau thÆ°Æ¡ng, và của những con quá»· cảm thấy hào hứng trong sá»± trừng phạt Äó.

      Thật không biết nói thế nào Äây vá» tình trạng tÆ° tÆ°á»ng của bản thân tôi. Tôi, tôi nhÆ° bá» mất trí, loạng choạng Äi vá» phía bức tÆ°á»ng Äá»i diá»n. Äá»i cảnh sát Äang á» trên cầu thang bá»ng Äứng sững bất Äá»ng trong má»t chá»c, phần vì quá khiếp sợ, phần vì quá kinh ngạc.

      Sau Äó có mÆ°á»i hai cánh tay khó nhá»c loay hoay chá» bức tÆ°á»ng. Cả bức tÆ°á»ng Äá» xuá»ng ngay lập tức. Cái thi hài Äã thá»i rữa hết, Äang Äứng sừng sững trÆ°á»c mặt má»i ngÆ°á»i. Trên Äầu xác chết, con vật ghê tá»m Äang ngá»i Äó, vá»i cái má»m má» rá»ng Äá» ngầu và con mắt cô Äá»c nhÆ° ngá»n lá»­a, con vật mà thói tinh ranh của nó Äã xúi tôi Äi váo tá»i giết ngÆ°á»i và tiếng gá»i báo tin của nó Äã khép tôi thành ngÆ°á»i bá» treo cá». Tôi Äã xây tÆ°á»ng lấp kín con quá»· Äó vào trong má».
NgÆ°á»i Bạn Ma
      Há»i cn nhá» ti thÆ°á»ng thch Äá»c truyá»n ma v khng bao giá» suy nghÄ© Äến những chuyá»n ma Ä Äá»c qua. Vo má»t buá»i tá»i khi ti Äá»c xong má»t truyá»n ma m n Ä lm ti sợ muá»n chết, c thá» v truyá»n ma ny c thật nn n m ảnh ti.
      Cu chuyá»n l nhÆ° vầy: á» vng ngoại xa thnh phá» c má»t Äứa con gi tn Nhi 11 tuá»i V cha mẹ rất l nghim ngặt khng cho Äi Äu chÆ¡i nn Nhi khng c ai Äá» lm bạn. Má»i ngy Nhi thÆ°á»ng Äi bá» từ nh Äến trÆ°á»ng, trn ÄÆ°á»ng Äi Nhi phải qua má»t ngi biá»t thá»± kiến trc rất l Äẹp nhÆ°ng hÆ¡i cÅ© kỹ Ä lu rá»i khng thấy má»t bng ngÆ°á»i lui tá»i. Lc no Nhi cÅ©ng dừng chn trÆ°á»c ngi biá»t thá»± Äá» ngắm ngha v mÆ¡ má»ng Äược sá»ng á» Ä hay chá» vo trong nh Äá» xem m thi.
      Vo má»t buá»i chiá»u khi tan há»c vá», nhÆ° thÆ°á»ng lá» Nhi Äứng trÆ°á»c ngi biá»t thá»± mÆ¡ má»ng th nghe c tiếng ngÆ°á»i gá»i từ cá»­a sá» của tầng lầu cao nhất. Nhi ngÆ°á»c ln nhn th thấy má»t Äứa con trai trạc Äá» tuá»i mnh.
      - C muá»n ln Äy chÆ¡i khng? Äứa con trai há»i Khng biết c phải l bá» hoa mắt khng, hay l mÆ¡ má»ng qu nhiá»u cho nn ... Nhi vá»i chá»p mắt má»t ci rá»i nhn lần nữa nhÆ°ng vẫn thấy Äứa con trai cn Äứng Ä.
      - Ln Äy nhanh! Äứa con trai ro gá»i Khi Ä mừng qu, mÆ¡ Æ°á»c của mnh thnh sá»± thật rá»i. Nhi vá»i Äẩy ci cá»ng sắt nặng ná» Äá» vo bn trong, nhÆ°ng khi Äến trÆ°á»c cá»­a nh th Nhi dừng lại.
      Nhi suy nghÄ©: Äợi má»t cht, mnh thấy nh ny má»i ngy, khng thấy c xe cá» g Äậu á» Äy m ... nhÆ°ng ... Chắc l mnh nghÄ© khng ai á».
      Vừa nghÄ© nhÆ° vậy th Nhi lấy tay Äẩy cnh cá»­a bằng gá» bÆ°á»c vo bn trong. Trong nh thật l Äẹp nhÆ° l Ä tÆ°á»ng tượng vậy, Nhi nhn chung quanh khoảng 5 pht rá»i chợt nhá» Äến Äứa con trai, Nhi vá»i bÆ°á»c nhanh ln cầu thang dẫn Äến phng của tầng cao nhất. Khi Äẩy cnh cá»­a phng ra, Nhi thấy trong phng chứa Äầy Äá» chÆ¡i tuyá»t Äẹp vá»i tất cả những Äá» chÆ¡i m Nhi Ä suy nghÄ© Äến, cn Äứa con trai th ngá»i ngay á» giữa phng.
      Ti tn l Thạch, c muá»n chÆ¡i chung vá»i ti khng? Äứa con trai há»i. Nhi khng ni g hết m chá» từ từ tiến Äến gần Äứa con trai v ngá»i xuá»ng chÆ¡i. Từ Ä ngy no Nhi cÅ©ng Äến Ä chÆ¡i v hai Äứa trá» thnh Äi bạn thn.
      Rá»i má»t hm, Äứa em trai t của Nhi bá»ng dÆ°ng bá»nh nặng, Nhi phải á» nh phụ gip mẹ sÄn sc Äứa em, khng c thá»i giá» Äá» Äến chÆ¡i vá»i Thạch nữa. Sau su tuần bá»nh nặng, em trai t của Nhi qua Äá»i. Nhi rất Äau buá»n v cần má»t ngÆ°á»i bạn Äá» an ủi nhÆ°ng khi em tá»i trÆ°á»c cá»ng ngi biá»t thá»± Ä th thấy Thạch l Äầu ra cá»­a sá» v la lá»n vá»i giá»ng trch mc:
      "Äi chá» khc chÆ¡i. Tao khng muá»n my Äến Äy nữa!"

      C thá» bạn giận mnh v mnh khng Äến Äy chÆ¡i, nn Nhi Ä quyết Äá»nh Äi vo nh Äá» gặp Thạch v nhất Äá»nh giải thch cho bạn y hiá»u. NhÆ°ng khi Nhi Äi Äến tầng lầu cao nhất th thấy Thạch Ä ngá»i á» trÆ°á»c cá»­a phng tá»± bao giá». N nhn Nhi vá»i cặp mắt thật l gh gá»m v trn khun mặt chứa Äầy há»n giận.

      "Äi chá» khc ngay," Thạch ht lá»n v xua Äuá»i Nhi Äi chá» khc.

      "X ...i ...n ... Äừng Äuá»i Nhi, em của Nhi má»i chết v ti cần ni chuyá»n vá»i bạn" vừa khc em vừa ni.

      Äứa con trai tn Thạch ra vẻ khng thÆ°Æ¡ng tiếc m cn lạnh lng ni: "By giá» tao Ä c má»t ngÆ°á»i bạn khc rá»i" Ni xong Äứa con trai Äi vo trong phng v khp cá»­a phng lại.

      Äứng á» ngoi phng, Nhi nghe Äược tiếng cÆ°á»i Äa từ trong phng vá»ng ra, t m muá»n biết ngÆ°á»i bạn má»i ny l ai nn Nhi nhẹ bÆ°á»c Äến gần cá»­a phng v ln nhn vo bn trong.

      Khi nhn vo phng, Nhi Ä sợ hi Äến Äá» vừa la vừa chạy thẳng má»t mạch vá» nh. Mẹ của Nhi thấy Nhi sợ qu Äá» nn gá»i bc sÄ© Äến v chch má»t mủi thuá»c ngủ cho Nhá» Khi bc sÄ© ra khá»i phng, ng y rất l bá»i rá»i. Mẹ của Nhi liá»n há»i ng chuyá»n g Ä xảy ra cho Nhi, th ng ni vá»i b ta rằng con của b cho biết n Ä Äến ngi biá»t thá»± cÅ© Äá» gặp má»t ngÆ°á»i bạn nhÆ°ng khi Äến Ä v nhn vo bn trong th gặp bạn của n Äang Äa giỡn vá»i Äứa em vừa má»i chết.

      - Khng thá» nhÆ° vậy, b ta ná» Trong nh Ä chá» c má»t Äứa con trai 11 tuá»i tn l Thạch Ä bá» bá»nh v qua Äá»i cch Äy trn 100 nÄm, sau Ä Äu cn ai Äến Ä á» nữa .
CÄn Phng ï¾p Mi
   Há» dò dẫm trên chiếc cầu thang á»p ẹp dẫn lên cÄn phòng áp mái bụi bặm. Alastair cẩn thận Äặt từng bÆ°á»c lên lá»i Äi hẹp vá» phía cÄn buá»ng. Anh ta Äẩy hai cánh cá»­a khép há» ra. "Hãy tá»± nhiên nhÆ° á» nhà", anh ta nói, vẫy há» vào qua cánh cá»­a bên phải. "Cánh cá»­a kia vào buá»ng ngÆ°á»i hầu, nay mẹ tôi dùng chứa Äá» tạp nham. Nếu cần má»